"ETC", o que é essa doença crônica do futebol americano que está no centro de um tiroteio em Nova York?

Uma doença que corrói silenciosamente, até a loucura. Na noite de segunda-feira, em um arranha-céu em Manhattan, Shane Tamura abriu fogo, matando quatro pessoas, antes de usar a arma contra si mesmo. Segundo as autoridades locais, o jogador de 27 anos atacou a National Football League (NFL), convencido de que sofria de encefalopatia traumática crônica (ETC), uma condição que ele associa a jogar futebol americano no ensino médio. "Estude meu cérebro, me desculpe", escreveu ele em um bilhete guardado em sua carteira, revelado na terça-feira, 29 de julho.

Essa condição cerebral, que já afetou a vida de muitos jogadores de futebol americano, está no cerne de vários escândalos que abalaram a NFL. É uma doença neurodegenerativa causada por traumatismos cranianos repetidos, incluindo impactos que não causam concussões. Seus efeitos podem aparecer vários anos após a cessação da exposição a impactos, geralmente por volta dos 30 anos.

Os sintomas são tão múltiplos quanto destrutivos: depressão, ansiedade, perda de memória, insônia, impulsividade, alucinações, agressividade, pensamentos suicidas... No lado físico, as vítimas descrevem dores de cabeça crônicas , tonturas, hipersensibilidade sensorial e até distúrbios motores.

Conhecida desde a década de 1920 como demência pugilística em boxeadores, a ETC foi reconhecida em 2002 graças ao Dr. Bennet Omalu. Este patologista forense nigeriano descobriu uma degeneração cerebral incomum durante a autópsia do cérebro de Mike Webster, ex-astro do clube de futebol americano Pittsburgh Steelers, que morreu aos 50 anos. Ele observou um acúmulo anormal de proteínas tau no tecido cerebral, o que teria levado à destruição progressiva das células nervosas. Um processo que se assemelha estranhamente ao da doença de Alzheimer . Ele então nomeou esta doença e finalmente deu-lhe uma definição científica.

A ETC se tornou um tópico de pesquisa e controvérsia que frequentemente aparece nas manchetes. Tanto que uma adaptação cinematográfica estrelada por Will Smith , "Um Contra Todos", foi lançada nos cinemas em 2015.

O caso Webster abriria caminho para uma série de revelações contundentes. Em 2017, um estudo conduzido pelo UNITE Brain Bank da Universidade de Boston — um banco de cérebros dedicado à pesquisa de lesões cerebrais traumáticas — mostrou que, dos 111 ex-jogadores da NFL autopsiados, 110 tinham ETC. Em 2023, esse número havia subido para 345 casos em 376 cérebros analisados, ou mais de 90% dos casos.

Diante da crescente pressão, a NFL respondeu. Em 2013, chegou a um acordo extrajudicial com 4.500 ex-jogadores de futebol americano , por um total de US$ 765 milhões, para resolver milhares de reivindicações. Mas esse acordo foi duramente criticado. Para esperar indenização, os jogadores devem fornecer uma ressonância magnética mostrando um declínio em suas habilidades cognitivas. No entanto, até 2021, a federação confiou no controverso método de normalização racial , que se baseava na ideia infundada de que os afro-americanos têm, em média, funções cognitivas inferiores às dos brancos. Esse viés reduziu significativamente suas chances de demonstrar declínio cognitivo anormal e, portanto, de serem indenizados. Diante da indignação, a NFL acabou abandonando essa prática.

Até o momento, nenhum teste consegue diagnosticar formalmente a doença em um paciente vivo. Somente uma autópsia post-mortem pode confirmar a ETC. No entanto, programas de pesquisa estão explorando caminhos promissores, como a tomografia por emissão de pósitrons. Em 2019, pesquisadores diferenciaram com sucesso as proteínas tau específicas da ETC daquelas do Alzheimer, abrindo uma possível via para o diagnóstico ante-mortem .

Na ausência de cura, o tratamento para ETC depende do controle dos sintomas. Normalmente, os médicos prescrevem antidepressivos , ansiolíticos ou medicamentos para Alzheimer. No entanto, esses tratamentos não retardam a progressão da doença e podem causar efeitos colaterais graves.

A única resposta verdadeiramente eficaz continua sendo a prevenção dessas colisões repetidas. No entanto, a ETC afeta todos os esportes de contato. Rúgbi, hóquei no gelo, boxe, beisebol, artes marciais... Até o futebol americano é afetado. No Reino Unido, um estudo estimou que um jogador profissional de futebol americano poderia cabecear mais de 10.000 vezes ao longo de toda a sua carreira. Essa estatística levou a federação a proibir a prática para crianças menores de 12 anos.

Na França, Raphaël Varane, ex-zagueiro dos Bleus, pediu em 2024, no jornal L'Équipe, uma revisão dessa prática. Em abril, Sébastien Chabal, figura icônica do rúgbi francês, também alertou sobre as consequências dos impactos na cabeça , afirmando não se lembrar de "nenhuma partida" em sua carreira. Como muitos atletas internacionais nos últimos anos, os dois franceses se uniram ao apelo de seus pares, pedindo mais pesquisa científica e uma mudança nas práticas no mundo esportivo.